地球上90%的地震和81%最強烈地震都發生在40000公里長的環太平洋火圈上，幾乎繞太平洋一周。這里是太平洋板塊和大陸板塊交錯的地方，隨著板塊移動和碰撞，地下巖漿不斷從縫隙中涌出，導致地球上這個地質最活躍的地區火山噴發，地震頻繁。
然而，并不是所有海洋板塊和大陸板塊交界的地方都如此暴戾，地球另一面的大西洋板塊和周邊大陸很多時候就相安無事，讓人羨慕得要死。不過，在葡萄牙附近海底有一個相對平坦的地區，歷史上還是發生了兩次大地震，其中一次還是歐洲最大的地震——1755年的里斯本大地震，劇烈的地震和強大的海嘯幾乎摧毀了整個里斯本，導致約10萬人死亡，占里斯本人口的還強。最近一次則是1969年的7.8級地震，幸運的是這次地震相對溫和，沒有造成什么傷害。
這究竟是怎么回事呢？數百年來地震專家們一直百思不得其解。不過最近，里斯本大學海洋地質學家若昂·杜阿爾特領導的一項研究可能已經揭開了這個謎題：葡萄牙圣文森特角以南的馬蹄形深海平原下，大西洋正在漏水，造成地下深處板塊剝離，像水滴一樣滴落地幔，新的俯沖帶正在形成，導致大西洋不斷縮小，最后將會完全消失。
研究人員根據地震波獲得的數據，通過計算機建模對這個馬蹄形深海平原進行了研究。按理說這個地區沒有明顯的地震斷層，沒有水下山脈，沒有其它構造活動，地質情況應該相對穩定，發生如此巨大的地震完全是不可思議的。最終的研究結果表明，這處海底下20公里厚的板塊由軟質巖石構成，非常古老，超過了一億年，大西洋海水滲漏進入巖石縫隙后，與巖石發生反應，在一種被稱為蛇紋石化的過程中，轉化為柔軟的綠色礦物，在板塊下部形成密集而沉重的蛇紋巖。
最終下部板塊被剝離出來，巖石就像水滴一樣墜落，由重力拉入地下，并延伸到250公里的地幔深處。上層巖石則不堪壓力發生斷裂，形成一個新的俯沖帶，并將最終造成一個板塊被驅動到另一個板塊下，繼而蔓延到整個大西洋，導致它在板塊運動中不斷縮小，最后關閉消失。而地球上的所有大陸也將在2億年后，通過板塊運動重新合在一起，形成一個新的超級大陸——終極盤古大陸。
科學家們認為，厚厚的大陸板塊通過類似的機制可能會發生剝離，甚至在舊的俯沖帶中也可能發生，但在海洋板塊中此前還從未記載。不過這項研究還未經同行評議，同時板塊運動速度極慢，僅僅相當于人類指甲生長的速度，需要極為漫長的地質時間才能發現變化，新的俯沖帶究竟如何形成還有很大的爭議。
這項研究4月份在歐洲地球科學聯盟會議上發布。
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